Наркотические вещества (опиоиды, стимуляторы, каннабиноиды, психоделики и другие группы) оказывают разноплановое влияние на нервную систему.

Однако, у большинства из них есть общий знаменатель: способность изменять естественную работу нейромедиаторов. Они могут стимулировать избыточный выброс этих химических соединений, блокировать их обратный захват или имитировать их действие, что приводит к ярко выраженным психоактивным эффектам.

• Опиоиды (например, морфин, героин) взаимодействуют с опиоидными рецепторами мозга, отвечающими за ощущение боли и наслаждения. Это даёт выраженный анальгезирующий эффект и эйфорию. Но при систематическом употреблении быстро формируется сильная физическая и психологическая зависимость, а при передозировке резко замедляется дыхательный центр, что может приводить к смерти.
• Стимуляторы (амфетамины, кокаин, метамфетамин) резко повышают уровень дофамина, норадреналина и серотонина, вызывая чувство бодрости, повышенной энергии и улучшенного настроения. Однако подобная «расходная» активация истощает запасы нейромедиаторов, приводя к депрессии, тревоге, бессоннице и прочим расстройствам после того, как эффект вещества заканчивается.
• Каннабиноиды (марихуана, гашиш) воздействуют на каннабиноидные рецепторы, вызывая релаксацию, искажение восприятия времени и пространства, а также изменение эмоционального фона. При частом и длительном употреблении могут развиваться нарушения памяти, когнитивных функций, повышается риск психических расстройств, включая эпизоды психоза.
• Психоделики (ЛСД, псилоцибин и другие) влияют в первую очередь на серотониновую систему, существенно искажая восприятие внешнего мира, вызывая зрительные и слуховые галлюцинации, а также длительные изменения эмоционального состояния. При определённой предрасположенности к психическим заболеваниям возможен риск «запуска» хронических психических расстройств.