Впервые подростки обычно употребляют алкоголь в компании сверстников.

В последующем прием спиртного становится своеобразной групповой потребностью. Пока подросток не в своей компании – желание выпить отсутствует. Как только он попадает в привычную среду – активируются соответствующие стереотипы поведения. Развитию подросткового алкоголизма способствует возникновение своеобразных представлений о «хорошем времяпрепровождении». Наряду с беседами, спорами, прогулками, прослушиванием музыки и посещением ночных клубов выпивка начинает восприниматься, как неотъемлемый элемент нормального общения. Многие специалисты рассматривают этот этап, как период формирования групповой психической зависимости, предваряющий развитие подросткового алкоголизма.

Этап формирования личной психической зависимости сглажен и практически не отслеживается из-за преобладания яркой эйфории, отсутствия внутренних противоречий и однозначной положительной мотивации к употреблению спиртного. Особенно быстро подростковый алкоголизм развивается у больных психопатией. Уже после нескольких приемов алкоголя возникает компульсивное влечение, однако, в отличие от компульсивного влечения у взрослых, оно также проявляется только при контакте с группой. Появление компульсивного влечения соответствует началу алкоголизации. Эпизодическое употребление алкоголя быстро сменяется регулярным, подростковый алкоголизм прогрессирует, развивается физическая зависимость.

У подростков быстрее, чем у взрослых, возникает анозогнозия (отрицание алкоголизма), исчезает способность контролировать количество выпитого. При подростковом алкоголизме в короткие сроки формируется алкогольное мировоззрение: «без спиртного – не жизнь», «возможность выпить – свидетельство благополучия» и т. д. Уже на этапе возникновения компульсивного влечения появляются психопатологические расстройства. Больной подростковым алкоголизмом становится злобным и агрессивным или безвольным, вялым, безынициативным.

При этом изначально существующие акцентуации и особенности личности «смешиваются» с проявлениями подросткового алкоголизма, образуя сложную специфичную картину, что иногда приводит к переоценке тяжести психической деградации. При изменении условий жизни (прекращении контакта с группой, смене обстановки и т. д.) и адекватной психологической коррекции на ранних стадиях подросткового алкоголизма большинство психических нарушений становятся менее выраженными или исчезают.

После формирования физической зависимости психопатологические проявления становятся более стойкими. При воздержании у больных подростковым алкоголизмом развивается абстинентный синдром, который также отличается от аналогичного состояния у взрослых алкоголиков. У взрослых первыми признаками абстиненции являются дисфория и расстройства психики, у подростков – вегетативные нарушения. Выявляется брадикардия, снижение АД, бледность кожи и слизистых, отсутствие потливости. При усугублении подросткового алкоголизма в период абстиненции на первый план выходят психические изменения – дисфория, истерические реакции или депрессивные расстройства. В отличие от взрослых, у подростков не бывает истинных запоев. Долго сохраняется тошнота и рвота при употреблении большой дозы алкоголя. Алкогольные психозы при подростковом алкоголизме развиваются крайне редко.