Туберкулёз вызывают патогенные микобактерии, относящиеся к классу Actinobacteria, порядку Actinomycetales, семейству Mycobacteriaceae, образующие группу Mycobacterium tuberculosis complex.

Бактерии Mycobacterium tuberculosis по форме напоминают палочки

В неё входят Mycobacterium tuberculosis, Mycobacterium bovis и её вариант — бацилла Кальметта — Герена (БЦЖ) и др. Однако до 95% случаев заболевания туберкулёзом вызваны Mycobacterium tuberculosis.

Бактерия Mycobacterium tuberculosis впервые была обнаружена немецким врачом и микробиологом Робертом Кохом. В его честь бактерию называют палочкой Коха.

О своём открытии учёный объявил 24 марта 1882 года, позже эту дату объявили Всемирным днём борьбы с туберкулёзом.

В состав микобактерий туберкулёза входят белки туберкулопротеиды, которые вызывают воспалительную реакцию с образованием гранулёмы — разрастания ткани, с помощью которого организм локализует очаг инфекции и изолирует его от остальных тканей.

Опасность микобактерий туберкулёза состоит и в том, что они очень устойчивы во внешней среде: выдерживают нагревание до +90 °C и охлаждение до −260 °C, не погибают под действием кислот, щелочей и спиртов в составе обычных дезинфицирующих средств и долго сохраняют жизнеспособность на поверхностях предметов. Так, если микобактерии с каплями слюны или мокроты осели на страницах книг, они остаются активными до 3 месяцев.

Для лечения туберкулёза используют различные антибиотики и их сочетания, однако некоторые штаммы микобактерий туберкулёза адаптировались к их действию и выработали устойчивость к противотуберкулёзным препаратам. В таком случае подбор подходящей схемы антибиотикотерапии усложняется: перед назначением препаратов и в процессе лечения проводят исследование лекарственной чувствительности микобактерий туберкулёза и по результатам анализа подбирают комбинацию лекарств или заменяют один препарат на другой.