Попадая в организм, наркотик вызывает всплеск дофамина.

Этот гормон отвечает за удовольствие и высвобождается, когда человек совершает действия, необходимые для выживания или сохранения вида: ест углеводы (а значит, пополняет запас энергии), занимается сексом. Однако наркотики провоцируют высвобождение дофамина в гораздо больших количествах, чем вкусная еда или секс. При этом они требуют от организма меньше усилий: не нужно добывать и переваривать пищу, искать партнёра и соблазнять его.

Наркотики «обманывают» мозг, заставляя его воспринимать приём вещества как действие, необходимое для выживания, и провоцируя чувство удовольствия, эйфории.

С течением времени при регулярном употреблении наркотиков мозг адаптируется к избытку дофамина. Количество и чувствительность дофаминовых рецепторов снижается, и достигать удовольствия без наркотиков становится всё сложнее.

Помимо этого, наркотик может воздействовать и на другие рецепторы (опиоидные, каннабиноидные), а также на серотониновую систему.

Опиоидные рецепторы, расположенные в головном и спинном мозге, отвечают за передачу сигналов боли, настроения, аппетита, дыхания. Когда наркотическое вещество связывается с ними, сигналы блокируются или уменьшаются, и состояние человека изменяется. Метод применяется и в благих целях, в том числе для обезболивания во время хирургических операций или после них. Однако при длительном применении веществ развивается зависимость.

Каннабиноидные рецепторы (CB1 и CB2) регулируют многие физиологические процессы и реакции — чувствительность к боли, аппетит, настроение, память. Они располагаются в головном мозге, органах иммунной системы и некоторых других тканях. Когда наркотики, такие как марихуана, воздействуют на каннабиноидные рецепторы в мозге, они могут вызвать чувство эйфории, изменения восприятия, уменьшение боли, усиление аппетита. Длительное употребление наркотиков, воздействующих на каннабиноидные рецепторы, приводит к развитию зависимости, усилению симптомов депрессии или тревожности.

Нередко наркотики (экстази, некоторые виды амфетаминов, ЛСД) воздействуют на серотониновую систему, увеличивая концентрацию серотонина в синапсах. Эффект достигается либо за счёт стимулирования более активного высвобождения гормона, либо за счёт более медленной его утилизации. Повышенный уровень серотонина может улучшить настроение и создать чувство счастья и эйфории, а также сделать человека более бодрым, общительным. Однако длительное воздействие наркотиков на серотониновую систему приводит к истощению запасов серотонина в мозге, что в долгосрочной перспективе может вызвать серьёзные побочные эффекты: депрессию, тревожность, утомляемость, суицидальные мысли.

Привыкая к постоянному поступлению вещества, мозг и тело уже не могут нормально функционировать без него. При этом организму требуются всё большие дозы вещества, чтобы достичь прежнего уровня эйфории. Употребление наркотиков становится основной потребностью человека, а отказ от них вызывает сильный психологический и физический дискомфорт.

Отказ от наркотика вызывает раздражительность, бессонницу, сильные колебания настроения, а также потливость, тремор (дрожь), тошноту, рвоту, мышечные боли и спазмы, затруднение дыхания, галлюцинации. Может повышаться артериальное давление, учащаться сердцебиение.

В зависимости от типа наркотика и длительности его употребления симптомы могут сохраняться в течение нескольких дней или недель. Как правило, они достигают своего пика в первые несколько часов или суток, а затем постепенно ослабевают, но психологическая тяга к наркотику может сохраняться до нескольких месяцев. В некоторых случаях симптомы абстиненции настолько тяжёлые, что человек может умереть от осложнений — сердечного приступа, инсульта, дыхательной недостаточности, судорог или обезвоживания.

Ломка делает отказ от наркотиков особенно трудным, мало кому под силу пройти через этот период самостоятельно. Однако медицинская помощь и поддержка близких делают его более безопасным и повышают шансы на преодоление зависимости.