Возбудитель ВИЧ-инфекции — вирус иммунодефицита человека. Он относится к семейству ретровирусов (Retroviridae), роду лентивирусов (Lentivirus).
На поверхности вирусной частицы (или, по-научному, вириона) есть специальные белки, благодаря которым ВИЧ связывается с поверхностью лимфоцита — клетки иммунной системы. А затем проникает внутрь и начинает размножаться. Делает он это очень быстро — всего за один день в организме появляется до 1 миллиарда новых вирусных частиц.
Заражённые лимфоциты погибают, и свежеиспечённые вирионы идут искать новые клетки, чтобы превратить их в фабрики по производству вирусов.
Из-за массовой гибели клеток иммунитета организм человека оказывается беззащитен перед армией микроорганизмов внешней среды и собственной микрофлоры, а также перед раковыми клетками.
Размеры вируса иммунодефицита человека очень маленькие: на линии длиной 1 см могут уместиться до 100 тысяч вирусных частиц
Есть у ВИЧ и слабые стороны — он крайне неустойчив во внешней среде. При кипячении погибает в течение 15 минут, при нагревании до 56 °С — через 30 минут. Не выдерживает воздействия 70%-ного этилового спирта, эфира, ацетона, 5%-ного раствора хлорамина, 6%-ного раствора перекиси водорода, ультрафиолетового и ионизирующего излучения.
При этом вирус остаётся жизнеспособным в течение нескольких дней в высушенном состоянии, а в замороженном — может сохраняться до 10 лет. А ещё ВИЧ может оставаться активным до 7 дней в закрытой среде внутри использованного шприца.
